七十年代末期，中国经济体制的改革率先在农村起步。家庭联产承包责任制的建立，激发了亿万农民劳动致富的热情，使中国农村生产关系发生了一次重大变革。进入八十年代以后，乡镇工业发展迅猛，农业经济空前活跃。农业生产的专业化、商品化使农民越来越认识到科学技术的重要性，从而使农村普遍产生了对科学的需求和渴望。1985年3月,中国政府在全国实行科技体制改革，进一步明确了“经济建设必须依靠科学技术，科学技术工作必须面向经济建设”的科技发展方针，为广大科研院所和科技工作者面向农村经济主战场、向农村推广科技成果、帮助农村发展经济提供了契机。中国是一个农业大国，农村人口占百分之八十，解决农业、农村和农民问题是实现中国现代化的关键，从这个基点出发，顺应全国经济体制改革的形势和农村生产力发展的需要，1985年5月,国家科委向国务院提出了“关于抓一批短、平、快科技项目促进地方经济振兴”的请示，引用了中国的一句谚语“星星之火，可以燎原”誉名为“星火计划”。寓意为科技的星星之火，必将燃遍中国的农村大地。1986年初中国政府批准实施这项计划。